31 października, w wieku 94 lat, zmarła Waleria Owczarz, Honorowa Obywatelka Gminy Bestwina, laureatka Nagrody Starosty Bielskiego im. ks. Józefa Londzina, nauczycielka i działaczka społeczna. Przez dziesięciolecia angażowała się w pielęgnowanie lokalnej historii, tradycji i kultury. Była założycielką Towarzystwa Miłośników Ziemi Bestwińskiej oraz osobą, której działalność na trwałe wpisała się w historię gminy.
Waleria Owczarz była rodowitą Bestwinianką. Wychowała się w rodzinie o tradycjach patriotycznych i społecznikowskich. Była córką Antoniego Wieczorkiewicza, posła na Sejm II Rzeczypospolitej. Swoją zawodową drogę rozpoczęła jako 18-latka, obejmując posadę nauczycielki w Szkole Podstawowej w Okrajniku na Żywiecczyźnie. Później pracowała również w Czechowicach-Dziedzicach, a następnie przez ponad 20 lat uczyła w rodzinnej Bestwinie. Łącznie jej praca dydaktyczno-wychowawcza trwała 32 lata.
Za osiągnięcia pedagogiczne została uhonorowana m.in. Medalem Komisji Edukacji Narodowej, Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski oraz dwukrotnie Nagrodą Ministra Oświaty.
Po przejściu na emeryturę jeszcze mocniej zaangażowała się w działalność społeczną. W 1992 roku z jej inicjatywy powstało Towarzystwo Miłośników Ziemi Bestwińskiej, którego była pierwszą przewodniczącą. Jej szczególnym celem stało się ocalenie od zapomnienia dziedzictwa przodków oraz zachowanie lokalnych zwyczajów i tradycji.
Dzięki jej zaangażowaniu w 1993 roku powstało Muzeum Regionalne im. ks. Zygmunta Bubaka, w którym uporządkowała zbiory archiwalne, sakralne i etnograficzne. Przyczyniła się również do utworzenia skansenu „Pasieka Słowiańska”, wozowni i Józefowej Izby. W tej ostatniej osobiście prowadziła zajęcia edukacyjne dla dzieci i młodzieży. Walnie przyczyniła się także do sprowadzenia z Niemiec zabytkowego dzwonu „Król Chwały” z 1504 roku.
Waleria Owczarz przez lata dokumentowała historię miejscowości, zbierała pamiątki, opisywała przydrożne kapliczki i lokalne zwyczaje. Redagowała również pismo „Nasz Głos”. Pozostawiła po sobie bogaty dorobek pisarski i etnograficzny. Była autorką m.in. „Legend bestwińskich”, „Obywateli państwa bestwińskiego”, „Bestwińskiego wesela, czyli jak drzewiej weselowano” oraz „Słowniczka z języka naszych przodków”.
Jej aktywność obejmowała również samorząd. Przez dwie kadencje była radną gminy, pełniąc także funkcję przewodniczącej Rady Gminy Bestwina. W 1997 roku otrzymała Nagrodę im. Antoniego Okolskiego, a w 2005 roku została laureatką Nagrody Starosty Bielskiego im. ks. Józefa Londzina. Była pierwszą kobietą wyróżnioną tym prestiżowym odznaczeniem.
– Pani Waleria Owczarz pozostawiła w naszych sercach i w historii gminy Bestwina ślad niezatarty. Jej pasja, miłość do człowieka i szacunek do korzeni będą inspiracją dla kolejnych pokoleń mieszkańców naszej gminy – napisano w pożegnaniu opublikowanym w Informatorze Urzędu Gminy Bestwina.
